Einleitung
Ethan Drake stieg vor Morgengrauen von dem kleinen Charterboot, der salzige Hauch des Ozeans wehte über die Wellen und erzeugte eine Spannung tief in seiner Brust. Am Ufer verharrte er und starrte auf die zerklüftete Silhouette der Insel jenseits des Wassers. Er hatte die Gerüchte gehört: ein entlegener Fleck Erde fernab der Zivilisation, Heimat von Wild, das nur wenige bezwungen hatten und von dem noch weniger lebend zurückkehrten. Als leidenschaftlicher Jäger hatte er Löwen in Afrika verfolgt, Pumas im amerikanischen Westen getrotzt und in dichten europäischen Wäldern anstürmende Wildschweine bezwungen – doch nichts hatte ihn auf Morgans Einladung vorbereitet. Der Brief war zwei Wochen zuvor eingetroffen: ein Angebot, seine Fähigkeiten gegen die gefährlichste Beute überhaupt zu testen, auf einer Insel, deren Existenz kaum jemand kannte. Er zog die Riemen seines Lederrucksacks stramm, überprüfte die Patrone in seinem maßgeschneiderten Gewehr und ließ die Luft langsam aus seinen Lungen entweichen. Morgendlicher Nebel kringelte sich um Palmen und Würgefeigen, Tauperlen klebten an tief hängenden Lianen. Irgendwo im Dickicht beobachtete ihn etwas mit gleichermaßen Neugier und Bosheit. Er war gekommen, um eine Trophäe zu erlegen, eine Geschichte, die alle anderen in den Schatten stellte. Stattdessen würde er auf Fallen aus uraltem Stein stoßen, auf Schatten, die im Unterholz flüstern, und auf einen listigen Gegner, der jede seiner Bewegungen kannte, noch ehe er sie ausführte. Doch in diesem Augenblick spürte er nur den Rausch der Ankunft, sein Herz pochte laut in den Ohren, als das Sonnenlicht den Horizont berührte. Es war der perfekte Moment, um sich als Jäger lebendig zu fühlen.
Ins Unbekannte: Ankunft und erste Prüfungen
Ethan bewegte sich auf einem schmalen Pfad, der sich durch Farne und moosbedeckte Äste wand, jeder Schritt gedämpft von feuchtem Laub. Das Innere der Insel offenbarte sich nur langsam: mächtige Würgefeigen, die wie uralte Wächter emporragten, Palmenstämme, gebeugt unter dem Gewicht reifer Früchte. Die Luft war feucht, jeder Atemzug ein Gemisch aus Verfall und Neuanfang. Grillen zirpten im Unterholz, Zikaden klickten über ihm, und irgendwo zwischen dichten Lianenbündeln kündigte ein fernes Poltern herabstürzender Steine das Rauschen von Wasser an. Er stoppte an einer felsigen Steigung und beugte sich hinab, um eine frische Spur zu begutachten, die sich vom Wildpfad abzweigte. Sie sah menschlich aus, doch etwas war seltsam an diesem Muster – eine Sicherheit, eine Ökonomie der Bewegung, die von einem Experten zeugte, der ungesehen blieb.
Ethan legte seinen Rucksack ab und zog sein kleines Feldjournal hervor, notierte Tiefe und Schrittweite der Fährte. Ein erfahrener Jäger lernte, Zeichen zu lesen, und hier war jede Nuance von Absicht durchdrungen. Er erinnerte sich an den Brief von Morgan Finch, jener rätselhaften Figur, deren Ruf für gefährliche Expeditionen in elitären Kreisen nur leise kursierte. Finch hatte eine Jagd versprochen, die Drake bis an seine Grenzen treiben würde. Doch selbst als sein Puls bei dem Gedanken schneller schlug, kroch ihm ein ungutes Gefühl den Rücken hinauf. Er zog einen Kugelschreiber hervor, skizzierte rasch den Abdruck und richtete sich auf. Plötzlich änderte sich alles: Etwas raschelte hinter ihm, grünes Laub zischte im Unterholz. Er wirbelte herum, Gewehr erhoben, den Finger am Abzug, und suchte das dichte Blattwerk ab. Nichts regte sich. Nur Schatten hielten sich an jeden Stamm und Fels.
Mit klopfendem Herzen umging er den Abhang einer tiefen Schlucht und stieg vorsichtig hinab, um nicht entdeckt zu werden. Ein Wasserlauf schlängelte sich durch das Tal, und er folgte ihm bis zu einer Schaumkaskade und einem in den Felsen gegrabenen Gumpen, wo er stehenblieb, um seine Feldflasche aufzufüllen. Als er kniete, stellte er sich vor, auf der Höhe jeder Jagd zu stehen, die er je erlebt hatte – lautlos, unermüdlich, siegessicher. Doch diese Insel schrieb ihre eigenen Regeln, und in diesem Moment fühlte er sich wie ein Eindringling in einem Reich, das nicht nachgeben wollte. Er zwang sich, einen Rationsriegel zu essen, zog die Folie auf und biss in die dichte Schokoladenfüllung. Das Zerknistern des Plastiks klang im stillen Wald zu laut. Sein Blick wanderte nach oben, verweilte auf Ästen, die zitterten, obwohl kein Wind sie streifte. Er spürte Beobachter, zählte die Sekunden, bis die letzten Sonnenstrahlen dem Blättermeer entschwanden. Dann richtete er sich auf, sicherte seinen Rucksack und folgte methodisch seinen Spuren zurück in höhere Lagen.
Die Rollen kehren sich um: Wenn der Jäger zur Beute wird
In jener Nacht grollte der Donner tief, und Lianen peitschten gegen sein Tarp, als Böen vom offenen Meer heranpreschten. Ethan lag wach und lauschte, wie der Sturm an Kraft gewann, jeder Regentropfen ein Trommelschlag auf dem Zeltstoff über ihm. Er konnte sich nicht verzeihen, in Übermut verfallen zu sein – Morgan Finch hatte ihn gewarnt, dass selbst die größten Jäger die einfachsten Gefahren übersehen. Im Feuer seiner Erfahrung versicherte er sich, sich anzupassen. Doch er hatte nicht bedacht, dass Finch gerade seine Geländekenntnisse nutzen könnte, um eine Falle zu stellen.
Zunächst war es subtil: ein fehlendes Zeichen dort, wo früher weiße Farbe auf einem gespaltenen Reiser prangte, eine Schlinge, kunstvoll in Laub eingebettet, die sich zuschnürte, als er unbedacht darauf trat. Sein Knöchel knickte in die Leine, Schmerz zuckte durch sein Bein, gefolgt von der panischen Erkenntnis, dass ihn etwas von hinten fester zog. Er ließ den Kolben seines Gewehrs in den feuchten Boden krachen. Die Falle hielt, doch sein Stiefel wurde so aufgerissen, dass Blut sich mit Schlamm vermischte. Drake fluchte leise, riss die Schlinge frei und humpelte weiter. Ihm wurde bewusst, dass Finch ihn beobachtet hatte, genauso genau, wie er die Insel studiert hatte. Jeder weitere Schritt konnte ihn der raffiniertesten Falle zum Opfer fallen lassen.
Er suchte eine höhere Warte und kletterte aus der Schlucht hinaus, um den Waldrand zu überblicken. Dunkle Konturen verschmolzen im Blätterdach wie lauernde Augen. Ein Mondstrahl enthüllte eine schlanke Gestalt hinter einem Felsvorsprung, in eine Tarnung gehüllt, die selbst die Nacht kaum entlarvte. Das traf Drake wie ein Schlag: Er wurde gejagt. Seine Instinkte als Jäger setzten ein, und er tauchte tiefer ins Dickicht. Äste kratzten an seinen Armen, Lianen verhakten sich an seinen Beinen – jede falsche Bewegung konnte sein letzter sein. Er entriegelte eine Nebelgranate, deren Zünder zischte, und warf sie in eine Lichtung. Als Rauchschwaden emporstiegen, stürmte er hindurch, das Gewehr am Hüftgurt, Füße prasselten auf glattem Fels. Hinter ihm riss ein Schuss die Nacht in zwei wie ein Donnerschlag.
Schmerz schoss ihm in die Schulter. Drake sackte auf ein Knie, Adrenalin rang mit dem heißen Stichel. Er wirbelte herum, Gewehr erhoben, während er den Schmerz hinausschnaubte. Ein Mündungsblitz entleerte die Dunkelheit und enthüllte die Silhouette eines Mannes, der erneut abdrückte. In diesem Augenblick trafen sich Jäger- und Gejagtenaugen durch einen Vorhang aus Rauch und Regen. Doch Ethan Drake gab nicht auf. Instinktiv feuerte er, das Echo seines Schusses verschluckte die Nacht, und er verschwand im aufsteigenden Nebel. Irgendwo im Toben des Sturms hing die Herausforderung in der Luft: Das größte Spiel hatte gerade erst begonnen.
Letzte Konfrontation: Überleben oder Tod
Als das erste Licht der Dämmerung heraufzog, hatte Ethan Drake fast drei Kilometer Dschungel auf einem gebrochenen Knöchel hinter sich. Jeder Schritt war Qual, doch der zertrümmerte Rest seines Stolzes trieb ihn voran. Sein Geist raste so schnell wie sein Puls und spielte all seine Erzählungen ab, die er einst in schummrigen Bars vorgetragen hatte – von anstürmenden Nashörnern auf der Savanne bis zum Ausweichen vor Timberwölfen in nordischen Wäldern. Keine hatte ihn so demütig gemacht wie diese Erfahrung. Eine Trophäe wollte er nicht mehr; sein einziger Plan war das Überleben.
Er erreichte den Grat, von dem aus er auf eine schmale Bucht blickte, in der eine schlanke Kanu unter überhängenden Ästen festgemacht war. Morgan Finch stand am Ufer, ein halbes Grinsen unter seinem breitkrempigen Hut, das Gewehr lässig im Arm. Die Inselkarte – grob skizziert in Drakes jüngstem Tagebucheintrag – hatte ihn hierhergeführt. Doch Finch hatte nie alle Karten auf den Tisch gelegt. Drake kroch vorwärts, zog den Gewehrkolben hinter sich her. Etwa zweihundert Meter trennten sie. Hinter einem zerbrochenen Felsen hielt er inne und flüsterte: „Hier endet es.“
Finch hob sein Gewehr zu einer Antwort und stieß ein leises Lachen aus, das wie ein Fluch übers Wasser hallte. Wolken huschten darüber hinweg, Schatten tanzten auf dem tobenden Meer. Drake atmete aus und ließ den Rauch seiner Lungen entweichen. Er warf eine improvisierte Blendgranate – ein Bündel Leuchtsignale, das er zuvor geborgen hatte – über den Grat. Ein ohrenbetäubender Knall und gleißendes Licht blendeten Finch gerade lang genug, damit Drake aus seinem Versteck springen konnte. Er feuerte ohne zu zielen, ein verzweifeltes Stakkato, das Finch in die Schulter traf und sein Gewehr klirrend ins seichte Wasser schickte. Finch klammerte sich an Wunde und Waffe und hinkte in Deckung. Drake gab einen zweiten Schuss ab und sah dem Mann nach, wie er hinter den Palmen verschwand.
Blut pochte in beiden Adern. Drake verfolgte ihn mit grimmiger Entschlossenheit, blinde Wut schärfte seine Sinne. Finch stolperte am Waldrand, und Drake legte mit dem langen Schritt eines Mannes, der nicht sterben wollte, Strecke zurück. Am Eingang zum Dschungel trafen sie aufeinander, ein Wirrwarr aus Wurzeln und Lianen, gespannt von unzähligen Schritten. Im Lichtkegel der aufgehenden Sonne gingen sie im Gleichschritt voran. Die Gewehre hoben sich, doch dieses Mal ließ Drake den Lauf seitlich schwingen und traf Finch am Kiefer. Der Mann ging zu Boden, die Augen weit vor Schock.
Ethan stand über ihm, die Brust heftig hebend, während Finch hustete und Erde ausspuckte. Für einen Augenblick sahen sie sich an – Räuber und Beute hatten die Rollen getauscht. Und als Drake sein Gewehr senkte, wurde sein Blick weicher. Er bot die Hand. Finch ergriff sie nach langem Zögern, und gemeinsam traten sie unter den wachsamen Blicken der Mittagssonne aus dem Dschungel. Keiner sprach, bis sie das wartende Boot erreichten. Drake richtete seine verwundete Schulter vom stillen Himmel der Insel weg. Finch umschloss fest den Schaft seiner Waffe und nickte schwach. Das Spiel war vorbei, und der Jäger hatte endlich verstanden, was es heißt, gejagt zu werden.
Fazit
Sonnenlicht zuckte über das aufgewühlte Meer, als Ethan Drake sich vorsichtig ins Charterboot hinabsinken ließ. Er war gekommen, um Nervenkitzel zu jagen, getrieben von einem Leben voller Trophäen und Eroberungen. Er verließ die Insel jedoch mit einem ganz anderen Gewinn: einer neuen Perspektive. Morgan Finch saß ihm gegenüber, die verletzte Schulter notdürftig verbunden, das Glitzern seiner Gewehre lag irgendwo im Bug des Bootes. Eine Weile herrschte Schweigen, jeder versunken in seine eigenen Gedanken. Drake blickte zurück zur Inselkante, wo Lianen gefallene Fallen verschlangen und die Stille jeden Fußabdruck zurückeroberte. Er empfand tiefen Respekt für dieses Land, für die unsichtbaren Kräfte, die Räuber und Beute formten. Was er in jenen drei gefährlichen Tagen gelernt hatte, würde ihn lange begleiten, lange nachdem sein Knöchel geheilt war. Die Insel hatte seine Arroganz entblößt und den wahren Kern des Überlebens offenbart. Sie hatte ihn gelehrt, dass Mut nicht rohes Draufgängertum ist, sondern kalkuliertes Risiko, dass jeder Jäger auch verletzlich ist und dass das Leben sich in einem Herzschlag wenden kann, wenn der Jäger zum Gejagten wird. Als die ersten Möwen kreischend über ihnen kreisten, richtete sich Drake langsam auf und nickte Finch zu. Worte waren überflüssig – sie hatten beide den schmalen Grat zwischen Macht und Gefahr beschritten. Für Drake war diese Lektion unauslöschlich.
