Introduction
Sous un dais de lanternes et de guirlandes flottantes, le quartier français scintillait d’une lueur fiévreuse. Des fêtards masqués de sequins et drapés de velours glissaient à travers le labyrinthe de ruelles étroites, leurs rires résonnant contre les murs de briques centenaires. À chaque coin, l’odeur du rhum épicé se mêlait au sucre et à la fumée, peignant l’air nocturne de touches vives de couleur et de son. Au cœur de ce tourbillon musical et des pas cadencés, deux silhouettes s’éloignaient de la foule : l’une, grande, enveloppée d’un manteau émeraude, le visage dissimulé derrière un masque de porcelaine immobile ; l’autre, joufflu et guilleret, arborait l’habit bariolé d’un arlequin et un sourire défiant la nuit de s’assombrir davantage. Le cœur de Montresor battait sous ses remparts de raison, chaque pulsation scellant un serment murmuré à l’ombre : l’arrogance de Fortunato allait trouver son maître. Il avait ourdi son plan pendant des mois, attendant le chaos du carnaval pour y dissimuler ses desseins. Il s’approcha de sa proie insouciante, un verre levé à la main, promettant un Amontillado tiré d’un fût aussi rare que convoité. Ce seul geste déclencha l’ultime acte d’un théâtre cruel : la joie allait se muer en angoisse, le rire en halètements, et derrière la façade lumineuse se dessinerait une trahison. C’est ainsi qu’un chemin sinueux de masques et de mortier prenait vie : chaque écho dans les galeries de pierre respirait un vieux ressentiment, et la dernière malédiction se scellerait dans le vin et la brique.
L’attrait du grand carnaval
La grande procession serpenta dans des rues animées de visages peints et d’éclats de torches. Discret comme une ombre parmi les spectres, Montresor enregistrait chaque pas de sa victime, prêt à frapper. Le rire de Fortunato résonnait tel un air étranger : confiant, insolent, persuadé de son invincibilité. Il s’avançait sur ses bottes rutilantes, le col chaud de vin et de fierté. Saisissant l’instant, Montresor glissa un bras sous celui de Fortunato et lui présenta une flask en argent ornée de grappes dorées.
« Mon cher Fortunato, murmura-t-il, on ne trouve plus d’Amontillado de qualité ces temps-ci. J’en ai découvert un petit fût, oublié derrière les caves de ce palais. Un nectar exquis ; en tant que connaisseur, tu ne pourras y résister, n’est-ce pas ? »
Le carnaval défilait dans un tourbillon de cramoisi, de violet et d’émeraude, tandis que des acrobates masqués effectuaient des saltos au-dessus de leurs têtes. Des jongleurs de torches enflammaient la nuit, leurs masques de dentelle laissant transparaître des yeux malicieux. Montresor calqua son allure sur celle de son rival, le laissant croire à une trouvaille fortuite. Chaque mot coulait comme une invitation, chaque geste était un piège poli. Lorsqu’ils franchirent une arche ornée de roses et de cors, Montresor remarqua un éclair de doute dans le regard de Fortunato — doute noyé aussitôt par la fierté. Après tout, douterais-tu jamais de la parole d’un ami ? Un toast ! Et, riant et sûr de lui, Fortunato se laissa entraîner, ignorant combien chaque pas l’enfonçait dans le sinistre dessein de Montresor.
Descente dans la cave
Ils quittèrent la parade festive pour un passage étroit encombré de bannières et de barils en dérive. Les derniers accords d’accordéon s’éteignaient alors qu’ils passaient sous un linteau bas, lisse et humide de siècles. Montresor marqua un arrêt, brandit sa torche et observa Fortunato plisser les yeux dans la pénombre soudaine.
« C’est ici, murmura-t-il, la cuve se trouve juste derrière. »
Les murs dégoulinaient d’humidité, l’air sentait le raisin en fermentation et la moisissure. Le claquement de leurs pas résonnait comme un glas, amplifiant la respiration rauque de Fortunato. Il trébucha sur une pierre brisée, et Montresor posa une main ferme sur son épaule ; un contact apparemment bienveillant, mais chargé d’une possession discrète.
« Garde tes forces, ajouta-t-il, cet Amontillado vaut bien tous les efforts. »
Le sourire de Fortunato scintilla dans la faible lueur, son masque dévoilant l’excitation qui lui montait au visage. Le corridor s’élargit en cavernes bordées de casiers en bois, où d’ombres dansaient sur des barils empilés sur trois niveaux. Montresor s’arrêta devant une porte scellée. D’une main experte, il introduisit une clé rouillée dans la serrure. Le loquet céda avec un cliquetis creux, révélant une niche étroite creusée dans le roc vivant. Il guida Fortunato à l’intérieur, puis referma l’ouverture sur un rire encore naïf.
« À la vôtre, mon ami, souffla Montresor en levant sa torche. »
Mais la réponse de Fortunato ne vint jamais. Les parois se refermaient, portées par les secrets de siècles. Son destin oscillait entre la farce et l’horreur, tandis que, sous les rires du carnaval, la cave engloutissait leurs échos.
Le sceau de la vengeance
La main de Montresor trembla un instant, trahissant la passion ancienne : l’amertume de chaque affront qu’il estimait avoir entaché son honneur. Il sortit truelle et mortier d’un tissu gris, révélant des instruments à la fois anodins et implacables. Fortunato cligna des yeux en voyant les premières briques scellées contre l’entrée de la niche. Un rire feutré s’échappa de son masque : incrédule, puis provocateur.
« Tu plaisantes, Montresor, grommela-t-il. M’empêcher de sortir, et que fera le carnaval sans l’avis du plus grand des connaisseurs ? »
Montresor enfonça une autre brique, laissant le mortier couler en sillons d’albâtre. La flamme vacilla, projetant son ombre dansante sur la silhouette immobile. Chaque brique proclamait une sentence, chaque couche de mortier scellait un serment silencieux. Le rire de Fortunato se mua en quintes de toux, puis en silence. Montresor s’arrêta un instant pour savourer le dernier cliquetis de la pierre contre la pierre. Dehors, les cloches du carnaval sonnaient minuit, un chœur moqueur pour célébrer sa victoire. Il cracha sa malédiction à l’invisible juge : « Nul n’insulte Montresor et survit ! » Il posa ses outils, s’essuya le front perlé de sueur et prononça une bénédiction finale. La dernière pierre glissa, combla toute vie et ne laissa aucune trace. Dans le tunnel, des pas reprirent leur errance : d’autres cherchaient un récalcitrant disparu, tandis que Montresor s’éloignait, masque immuable et sourire dissimulé. La liesse continua sans lui, et sous les lumières du carnaval reposait, scellée, sa vengeance.
Conclusion
Au matin suivant l’apogée du carnaval, les rues étaient jonchées de guirlandes déchirées et de confettis épars. Les rires s’étaient tus, ne laissant que les murmures des excès nocturnes. Montresor se faufila parmi les derniers flâneurs sous un soleil blafard, sans son masque, mais le cœur toujours voilé. Personne ne soupçonna que le fier Fortunato n’avait jamais regagné la surface, qu’il demeurait à jamais silencieux derrière la muraille de pierres et de mortier. Dans les tavernes enfumées et le long des quais, on chuchotait l’existence d’une cave cachée et le verdict d’un noble implacable. Mais aucune preuve ne s’imposa, et le manteau festif dissipa toute inquiétude. Des années plus tard, bien après que les fûts d’Amontillado eurent réduit en poussière, le reflet de Montresor le hantait encore dans les moments de solitude. Dans les salles surpeuplées, il entrevoyait le regard vide d’un masque brisé, rappel cruel qu’on ne se repaît jamais réellement de sa vengeance. Le carnaval ressurgirait, vif comme jamais, tandis qu’au fond des mémoires gisait le témoignage muet d’une promesse tenue. Les fêtards illuminés par la torche ignoraient la dette qu’ils devaient à la justice obscure, et la légende de cette nuit fatale s’éteignait comme un écho mourant. Pourtant, chaque carillon du carnaval résonne encore d’une signification obscure, et chaque vantardise chuchotée porte le poids d’une revanche tissée dans l’ombre.
