Introdução
Ethan Drake desembarcou do pequeno barco de turismo antes do amanhecer, com o gosto salgado do oceano na brisa e uma tensão profunda agitando seu peito. Ele parou na beira da água e fitou a silhueta recortada da ilha adiante. Já havia ouvido rumores: um pedaço remoto de terra, longe da civilização, lar de presas que poucos enfrentaram e ainda menos sobreviveram para contar a história. Caçador por toda a vida, rastreara leões na África, enfrentara pumas no Oeste americano e encarara javalis furiosos nas densas florestas europeias – mas nada o preparara para o convite de Morgan. A carta chegara duas semanas antes: uma oferta para testar suas habilidades contra a caça mais perigosa de todas, em uma ilha que quase ninguém de fora sabia existir. Ele ajustou as alças de sua mochila de couro, conferiu o cartucho na câmara de seu rifle personalizado e respirou fundo. A névoa matinal envolvia palmeiras e figueiras strangler, e gotículas de condensação pendiam dos cipós baixos. Em algum lugar naquele emaranhado, algo o observava com igual curiosidade e malícia. Viera em busca de um troféu, de uma história para eclipsar todas as outras. Mas encontraria armadilhas esculpidas em pedra antiga, sombras que sussurravam sob as folhas e um oponente astuto que antecipava cada movimento seu antes mesmo que ele o fizesse. Por ora, porém, só sentia o êxtase da chegada, o coração pulsando nos ouvidos enquanto o sol surgia no horizonte. Era o momento perfeito para um caçador se sentir vivo.
Rumo à Selva: Chegada e Primeiros Testes
Ethan avançou por uma trilha estreita que cortava samambaias e galhos cobertos de musgo, cada passo abafado pelas camadas de folhas úmidas. O interior da ilha se revelava aos poucos: imensas figueiras strangler erguiam-se como antigas sentinelas, e os troncos das palmeiras se curvavam sob cachos de frutos escorrendo suco. O ar era úmido, e a cada inspiração vinha o perfume da decomposição e da vida renascendo. Grilos zumbiam sob as folhagens, cigarras estalavam no alto, e, entre tufos densos de cipós, um estrondo distante de pedras rolando anunciava água corrente. Ele parou em uma inclinação rochosa e se agachou para examinar uma pegada fresca que se afastava da trilha de caça que seguira. Parecia humana, mas havia algo estranho no padrão – uma confiança, uma economia de movimento que só um especialista despercebido poderia demonstrar.
Ethan largou a mochila e tirou um pequeno caderno de campo, anotando a profundidade e o compasso da pegada. Um caçador experiente aprende a ler sinais, e aqueles tinham o selo da intenção. Ele lembrou-se da carta de Morgan Finch, uma figura enigmática cuja reputação por excursões perigosas circulava discretamente entre círculos de elite. Finch prometera uma caçada que o levaria ao limite. Ainda assim, enquanto o pulso acelerava com a perspectiva, um arrepio de inquietação subiu pela espinha. Ele sacou uma caneta e esboçou a pegada, então se ergueu. De pronto, o mundo mudou: algo sussurrou atrás dele, um farfalhar verde rompendo as folhas. Ele girou com o rifle em punho, o dedo pousado no guarda-mato, vasculhando a folhagem densa. Nada se moveu. Só sombras agarradas a troncos e pedras.
Com o coração ainda aos saltos, contornou a lateral de um barranco íngreme, descendo com cuidado para não denunciar sua presença. Um fio de água serpenteava pelo ravino, e ele o seguiu até um pequeno vertedouro de espuma branca, onde uma piscina natural havia sido esculpida na pedra. Ali, ele pausou para encher o cantil. Agachado, imaginou-se no ápice de cada caçada que já vivera – silencioso, incansável, confiante. Mas aquela ilha tinha regras próprias, e naquele instante ele se sentiu um intruso em um reino que não cedia fácil. Forçou-se a engolir uma barra de ração, abrindo-a e mordendo o centro denso de chocolate. O som do plástico rasgando soou alto demais contra o silêncio da floresta. Seus olhos subiram, fixos nos galhos que tremiam apesar da brisa não soprar. Ele sentia olhares observando, contava os segundos no mostrador do relógio enquanto os últimos raios de sol deslizavam pela copa. Então se levantou, ajeitou a mochila e voltou metodicamente para um terreno mais alto.
A Virada: Quando o Caçador é a Caça
Naquela noite, trovões ribombavam baixos e vinhas batiam no toldo improvisado enquanto rajadas de vento vinham do mar aberto. Ethan ficou acordado ouvindo a tempestade ganhar força, cada gota de chuva martelando o tecido acima dele. Não se perdoava por ter caído em excesso de confiança – Morgan Finch dissera que os maiores caçadores frequentemente negligenciam os perigos mais simples. Na fornalha de sua experiência, repetia que se adaptaria. Mas não considerou que Finch poderia usar sua maestria do terreno para orquestrar uma armadilha.
A princípio foi sutil: um marcador de tinta branca sumido de um galho quebrado, um laço de armadilha entrelaçado em folhas que se fechou num estalo quando ele pisou sem perceber. O tornozelo torceu contra a corda, uma dor aguda subiu pela perna, seguida pela aterrorizante noção de algo puxando firme por trás. Ele bater o coronha do rifle no chão úmido. A corda resistiu, mas a bota rasgou o suficiente para que sangue se misturasse à lama. Drake xingou baixinho, arrebentou o laço e seguiu mancando adiante. Percebeu que Finch o estudara tanto quanto ele estudara a ilha. Cada passo dali em diante corria o risco de cair em dispositivos engenhosos, armados com a promessa de caça fresca.
Procurou um ponto mais alto, escalando o vale para observar a borda da mata. Formas escuras se entrelaçavam na copa, como olhos masculinos ocultos entre galhos. Um raio de luar revelou uma figura esguia, agachada atrás de um rochedo, camuflada de tal forma que até a noite tinha dificuldade em desvendá-la. A percepção derrubou a confiança de Drake: o caçador era caçado. Seus instintos afloraram, e ele mergulhou ainda mais na mata. Galhos agarraram seus braços, cipós enroscaram-se em suas pernas, mas ele sabia que cada instante escorregadio podia ser o último. Sacou uma granada de fumaça, cuja espoleta sibilou baixinho, e lançou-a numa clareira. Quando a fumaça se ergueu, ele correu pelo véu, rifle preso ao corpo, pés retinindo em pedras escorregadias. Atrás dele, um único disparo ecoou como trovão.
A dor floresceu em seu ombro. Drake ajoelhou-se, o estímulo da adrenalina duelando com o ardor. Girou o tronco, ergueu o rifle enquanto expirava a dor. O clarão da boca do cano iluminou a escuridão, revelando a silhueta de um homem que ergueu a arma de novo. Naquele instante, caçador e presa trocaram olhares através de uma cortina de fumaça e chuva. Mas Ethan Drake não se renderia. Confiou no instinto e disparou; o eco do tiro se perdeu na noite, e ele sumiu na névoa rolante. Em algum ponto do turbilhão, um desafio pairava no ar: o jogo supremo só estava começando.
Confronto Final: Sobreviver ou Morrer
Ao amanhecer, Ethan Drake havia cruzado quase três quilômetros de selva com o tornozelo comprometido. Cada movimento era uma agonia, mas os destroços de seu orgulho o impulsionavam. A mente corria tão rápido quanto o pulso, revivendo as histórias que contara em bares iluminados por velas — de rinocerontes enfurecidos na savana a lobos ágeis nas florestas do norte. Nenhuma ensinara tanta humildade quanto aquela experiência. Ele não buscava mais um troféu. Lutava apenas para sobreviver.
Ele chegou ao topo que dava vista a uma entrada estreita de água, onde via uma canoa esguia amarrada sob galhos pendentes. Morgan Finch estava na margem oposta, com um meio sorriso escondido pela aba do chapéu, o rifle repousando nos braços. O mapa da ilha — rabiscado no diário mais recente — o levara até ali. Mas Finch nunca revelara todas as cartas. Drake rastejou até um pedregulho quebrado, o rifle arrastando atrás de si. Duas centenas de metros o separavam do inimigo. Agachado, murmurou: “Isso termina agora.”
Finch ergueu o rifle em resposta e soltou uma risada suave que ecoou pela água como uma maldição. Nuvens corriam pelo céu, projetando sombras sobre o mar agitado. Drake exalou e deixou a fumaça do hálito se dissipar. Arremessou um artefato improvisado — sinalizadores que encontrara — sobre a crista. Um estrondo ensurdecedor e um clarão ofuscante cegaram Finch por um instante, tempo suficiente para Drake sair do abrigo. Disparou sem mirar, um desespero de tiros que atingiu o ombro de Finch, fazendo o rifle dele cair na água rasa. Finch agarrou ferimento e arma, mancando em busca de cobertura. Drake disparou de novo e o viu sumir entre as palmeiras.
O sangue pulsava em suas veias. Drake perseguiu-o com determinação sombria, uma fúria cega aguçando seus sentidos. Finch tropeçou na linha da mata, e Drake encurtou a distância como um homem que se recusa a morrer. Encontraram-se na fronteira da floresta, onde raízes e cipós formavam um emaranhado marcado por passos antigos. Frente a frente, sob o sol nascente, deram dois passos em uníssono. As armas se ergueram, mas desta vez Drake golpeou o cano contra a mandíbula de Finch. O homem caiu, os olhos arregalados em choque.
Ethan ficou sobre ele, o peito arfando, enquanto Finch tossia e cuspia terra. Por um instante, se contemplaram, predador e presa invertidos. E quando Drake baixou o rifle, algo em seu olhar amoleceu. Ele estendeu a mão. Finch a aceitou após longa hesitação, e juntos emergiram da selva sob o olhar atento do sol ao meio-dia. Nenhuma palavra foi dita até alcançarem o barco, onde Drake girou o ombro ferido de costas para o céu silencioso da ilha. Finch entrelaçou os dedos ao redor do coronha do próprio rifle e deu um leve aceno. O jogo terminou, e o caçador finalmente aprendera o que significava ser caçado.
Conclusão
A luz do sol cintilava sobre o mar agitado enquanto Ethan Drake se abaixava com cuidado para entrar no barco de turismo. Viera em busca de emoção, alimentado por uma vida de troféus e conquistas. Partia com outro prêmio: perspectiva. Morgan Finch estava sentado em frente, o ombro enfaixado improvisadamente, o brilho da coleção de rifles guardado no porão da embarcação. Nenhum dos dois falou por um bom tempo, imersos em seus próprios pensamentos. Drake fitava o contorno da ilha, onde vinhas engoliam armadilhas derrubadas e o silêncio tomava posse de cada pegada. Sentiu um respeito renovado pela terra, pelas forças invisíveis que moldam predador e presa. O que aprendera naquelas três jornadas perigosas o acompanharia muito depois da cura do tornozelo. A ilha arrancara sua arrogância e expusera o núcleo cru da sobrevivência. Lembrara-lhe que coragem não é bravata, mas risco calculado; que todo caçador é vulnerável; e que a vida pode mudar num piscar de olhos, quando o caçador se torna caçado. Enquanto as primeiras gaivotas sobrevoavam o barco, Drake levantou-se lentamente e deu um aceno a Finch. Palavras eram desnecessárias — ambos haviam caminhado na tênue linha entre poder e perigo. Para Drake, essa lição seria indelével.
