**No profundo coração da floresta amazônica do Congo, aninhada entre antigos baobás e caminhos sinuosos pela selva, encontrava-se a vila de Ngando. As pessoas aqui viviam em harmonia com a natureza, honrando a terra, o céu e, mais importante, o Rio Mbali—um fluxo poderoso e incessante de vida que serpenteava pela selva como uma grande e viva serpente.**
**Para os aldeões, o rio era mais do que apenas água. Era sagrado. Era o lar de N’kunga, o Espírito do Rio, um guardião poderoso que concedia vida àqueles que o respeitavam e punia os que não o faziam.**
**O povo de Ngando nunca tomava mais do que precisava do rio. Faziam oferendas de junco trançado e flores perfumadas, sussurrando orações de gratidão a cada manhã. Os anciãos transmitiam regras sagradas:**
1. **Não tome o que não é dado livremente.**
2. **Não navegue além da curva sagrada.**
3. **Não irrite N’kunga, pois o rio tudo vê.**
**A maioria na vila obedecia sem questionar. Mas Kibwe e Jengo, irmãos gêmeos nascidos sob a luz da mesma lua, não eram como a maioria.**
**Kibwe era cauteloso, pensativo e de coração gentil. Ele ouvia os anciãos e respeitava seus ensinamentos. Jengo, por outro lado, tinha um espírito inquieto. Ele era destemido—ou talvez tolo demais para conhecer o medo.**
**E foi essa ousadia que desencadearia uma história que seria contada por gerações.**
O Aviso do Rio
**A vila fervilhava sob o brilho do sol poente, o ar denso com o aroma de plátanos assados e peixe fresco do rio. Naquela noite, enquanto se reuniam ao redor da fogueira, Baba Zuberi, o mais velho da aldeia, inclinou-se para frente, sua voz pesada de advertência.**
**“Crianças, ouçam-me,” disse ele, suas mãos enrugadas segurando seu bastão entalhado. “O rio está vivo. Ele conhece seu coração. Ele sussurra ao vento e fala às árvores. E se vocês ousarem entrar em suas águas proibidas… ele os levará.”**
**Os aldeões tremeram. Já tinham ouvido as histórias antes, de quem havia ido longe demais, tomado demais e nunca retornado. Mas Jengo sorriu de canto, com os braços cruzados.**
**“Estas são apenas histórias para assustar crianças,” murmurou ele. “Somos fortes, irmão. Se há algo além da curva, eu vou encontrar.”**
**Kibwe lançou-lhe um olhar de aviso. “Jengo, tenha algum respeito.”**
**Jengo deu de ombros. “Por que eu deveria temer um rio?”**
**Se ele tivesse ouvido com mais atenção, poderia ter ouvido o vento sussurrando através das árvores, carregando uma voz que não era deste mundo.**
**Naquela noite, enquanto a vila dormia, o rio mudou, como se acordasse de um profundo sono.**
Além da Curva Sagrada
**Ao amanhecer, Kibwe e Jengo partiram para pescar, sua canoa deslizando sobre as suaves ondulações do Rio Mbali. A água estava calma, a névoa matinal ainda pairando como dedos fantasmagóricos sobre a superfície.**
**Kibwe remava cuidadosamente, mantendo-se perto da margem, mas os olhos de Jengo estavam fixos em algo à distância.**
**A curva sagrada.**
**Além desse ponto, a selva se tornava mais densa, as árvores se erguendo como vigilantes silenciosas. Ninguém jamais passava por ali.**
**Jengo segurou seu remo. “Eu vou.”**
**A cabeça de Kibwe se ergueu abruptamente. “O quê? Não! Você ouviu Baba Zuberi.”**
**Jengo riu. “Você tem medo de um pouco de água, irmão?” E antes que Kibwe pudesse detê-lo, Jengo empurrou sua canoa além da curva.**
**No momento em que ele cruzou, o rio mudou.**
**O ar tornou-se denso e úmido. A água antes clara escureceu, a correnteza se tornou mais forte. Os sussurros da selva se intensificaram.**
**Então, sob a água, algo brilhou.**
**A respiração de Jengo ficou presa. Um peixe dourado, maior do que qualquer outro que ele já tinha visto, brilhava sob sua canoa.**
**“Se eu pegar este peixe,” pensou ele, “provaria a todos que as histórias são falsas.”**
**Ele lançou sua rede, as cordas cortando a água como uma armadilha de caçador. Mas no momento em que o peixe dourado foi capturado—o rio rugiu.**
**Uma onda poderosa irrompeu, virou sua canoa. Jengo arfou, lutando na água.**
**Então, o rio se elevou.**
**Uma figura imponente de água, brilhando com uma luz azul sobrenatural, pairou sobre ele—N’kunga, o Espírito do Rio.**
**“Você ousou roubar de minhas águas!” rugiu ele.**
**O coração de Jengo bateu forte. “Eu—não quis dizer—”**
**“Você foi avisado. Agora, você pagará o preço.”**
**E com um estrondo de água, o espírito o arrastou para baixo da superfície.**
A Jornada de Kibwe
**De volta à vila, Kibwe sentiu um arrepio estranho, como se algo tivesse tirado o ar de seus pulmões. Ele virou-se para o rio.**
**A canoa de Jengo estava flutuando vazia.**
**O pânico o invadiu. Ele remou furiosamente, seu coração batendo acelerado.**
**“Jengo!” ele chamou.**
**Nenhuma resposta. Apenas os sussurros do rio.**
**Os aldeões se reuniram quando ele voltou, seu rosto marcado de horror. Baba Zuberi baixou a cabeça.**
**“O rio o levou.”**
**Kibwe cerraram os punhos. “Então eu o trarei de volta.”**
**Baba Zuberi suspirou. “O Espírito do Rio não retorna o que leva tão facilmente. Se você deseja salvá-lo, deve fazer o impossível.”**
**Kibwe não hesitou. Ele esculpiu uma nova canoa, mais forte que a anterior, e partiu sozinho para as águas escuras.**
**Ao cruzar a curva sagrada, N’kunga emergiu das profundezas mais uma vez.**
**“Você veio implorar pela vida de seu irmão?” trovejou o espírito.**
**Kibwe engoliu seu medo. “Farei o que for necessário.”**
**Os olhos brilhantes do espírito do rio estreitaram-se. “Então prove seu valor. Complete três tarefas, e eu poderei mostrar misericórdia.”**
**Kibwe inclinou a cabeça. “Nomeie-as.”**
As Três Provas
**A primeira prova era recuperar o Coração do Guardião da Selva—uma besta temida por todos.**
**Kibwe aventurou-se profundamente na floresta tropical, onde uma poderosa pantera negra espreitava entre as sombras. Quando ela saltou, Kibwe não lutou.**
**Ele se ajoelhou.**
**A pantera parou, cheirou-o e então… baixou a cabeça.**
**O Coração do Guardião não era algo físico, mas um teste de coragem e respeito.**
**A segunda prova era recuperar a Pedra da Lua, enterrada sob as Grandes Cataratas.**
**Kibwe mergulhou nas águas turbulentas, lutando contra a correnteza, até que seus dedos encontraram a pedra brilhante enterrada profundamente no leito do rio. Com toda a sua força, ele a desprendeu.**
**A prova final era enfrentar seu maior medo.**
**Um redemoinho de névoa revelou Jengo, preso dentro de uma gaiola de água, gritando de terror.**
**A respiração de Kibwe ficou presa.**
**Uma voz sussurrou em sua mente: *“Ele trouxe isso sobre si mesmo. Deixe-o.”***
**Mas Kibwe avançou e o abraçou.**
**A água se despedaçou.**
**A risada do Espírito do Rio trovejou. “Você passou. Leve seu irmão e vá.”**
O Retorno
**Kibwe e Jengo acordaram na margem do rio, arfando por ar.**
**Jengo olhou para Kibwe, sua voz trêmula. “Eu estava errado.”**
**Kibwe sorriu. “Venha, irmão. Vamos voltar para casa.”**
**E a partir desse dia, eles honraram o rio, sabendo que o espírito os observava… sempre.**
